Il marketing di affiliazione è un accordo commerciale nel settore del marketing online tra un inserzionista (un'azienda o un venditore che vuole vendere uno dei suoi servizi o prodotti) e un affiliato (una persona che promuove il servizio o prodotto dell'inserzionista). Una terza entità, la piattaforma di affiliazione, può agire tra l'affiliato e l'inserzionista. Il ruolo della piattaforma di affiliazione è quello di fungere da intermediario terzo tra l'inserzionista e l'affiliato (detto anche publisher), offrendo un servizio il più possibile imparziale per quanto riguarda la verifica dell'attività svolta e la segnalazione e il pagamento.
Il compito dell'affiliato è quello di portare visitatori al sito web o all'applicazione dell'inserzionista, utilizzando qualsiasi canale di traffico online disponibile, a pagamento o tramite SEO, email marketing (DEM) o social media, per generare azioni o vendite da parte degli utenti (chiamate conversioni).
Una conversione può essere definita in modi diversi a seconda del programma o della campagna a cui l'affiliato si iscrive. Questa informazione è sempre inclusa nel piano di commissione dell'inserzionista ed è spesso definita come (costo per azione).
Per esempio, un'azione può essere un clic, una vendita, l'acquisto di informazioni di contatto, il download di un catalogo, e così via.
Il pagamento agli affiliati è normalmente basato sulle conversioni che hanno generato. Il prezzo pagato per ogni azione è solitamente definito come CPA (Cost per Action) o CPO (Cost per Order).